Jusqu'à il y a quinze jours, Tim Walz était pratiquement inconnu en dehors de son État d'origine. Ce mardi, Kamala Harris a officiellement confirmé qu'il serait son colistier pour l'élection présidentielle américaine du 5 novembre. Le gouverneur du Minnesota, âgé de 60 ans, a connu une ascension fulgurante grâce à une intervention télévisée qui l'a propulsé sur le devant de la scène nationale. C'est en juillet dernier, dans l'émission Morning Joe sur MSNBC, qu'il a qualifié Donald Trump et son candidat à la vice-présidence, JD Vance, de "personnes bizarres". Ce commentaire, simple et direct, a rapidement fait le tour des réseaux sociaux et a changé la donne dans la course électorale.

Un parcours ancré dans le Midwest

Tim Walz est originaire de la campagne du Nebraska, une région rurale et conservatrice du cœur des États-Unis. Il a passé ses étés à travailler dans les champs et à chasser, et à 17 ans, il s'est enrôlé dans la Garde nationale. Il y a servi pendant plus de deux décennies, une expérience qui lui a valu le respect du Pentagone et de l'aile militaire. C'est son père, administrateur d'une école publique, qui l'a encouragé à rejoindre l'armée avant de mourir d'un cancer du poumon quand Tim avait 19 ans. Le gouverneur a souvent évoqué cet épisode, expliquant comment les prestations de sécurité sociale avaient aidé sa mère et comment d'autres aides sociales lui avaient permis de recevoir une éducation universitaire.

De l'enseignement à la politique

Diplômé en sciences, Tim Walz s'est d'abord consacré à l'enseignement. Sa première expérience s'est déroulée en Chine en 1989, l'année du massacre de la place Tiananmen, où il a enseigné l'anglais et appris le mandarin. Il est retourné en Asie pour sa lune de miel après avoir épousé Gwen Whipple en 1994, enseignante comme lui, avec qui il a deux enfants, Hope et Gus. Il a également organisé des voyages éducatifs en Chine pour des étudiants américains. Après avoir travaillé dans son Nebraska natal, il a déménagé avec sa femme dans le Minnesota, son État d'origine, où il a continué à enseigner et a commencé à entraîner le football américain au lycée de Mankato West. Il a aidé à développer le programme sportif et a conduit l'école à son premier championnat d'État. Il a aussi parrainé la première association étudiante de l'alliance gay-hétéro, un geste qui l'a rendu populaire et a montré son ouverture d'esprit.

Une entrée en politique presque accidentelle

Ses débuts en politique ont été tardifs et quelque peu accidentés. En 2004, il a accompagné deux de ses étudiants à un événement de campagne pour la réélection du président républicain George W. Bush. Les étudiants portaient des autocollants du candidat démocrate John Kerry, et on leur a demandé de quitter les lieux car ils étaient considérés comme une "menace pour le président". Bouleversé par cet incident, Tim Walz s'est porté volontaire pour la campagne de Kerry, développant les contacts qui l'amèneront en 2006 à briguer un siège au Congrès. Il s'est présenté dans une circonscription en grande partie agricole du sud du Minnesota, jusque-là solidement républicaine. En faisant campagne en démocrate modéré, soucieux du service public et de la défense des anciens combattants, il a réussi à créer la surprise et a été élu.

Il a conservé son siège à la Chambre des représentants pendant douze ans, gagnant les élections tous les deux ans jusqu'en 2018, année où il s'est présenté au poste de gouverneur du Minnesota. Pendant son mandat de représentant, ses positions étaient parfois difficiles à étiqueter. Il a soutenu des causes progressistes comme l'Affordable Care Act, connu sous le nom d'Obamacare, et a voté pour des mesures favorables aux travailleurs, ce qui lui a valu le soutien des principaux syndicats. Mais il a aussi trouvé des terrains d'entente avec les républicains : il a voté pour continuer à financer les guerres en Irak et en Afghanistan, a soutenu une enquête plus approfondie sur les antécédents des demandeurs d'asile aux États-Unis et a tenté de bloquer le sauvetage des banques et des constructeurs automobiles pendant la crise financière de 2008. Il a également reçu des dons de la National Rifle Association (NRA) pendant un certain temps, mais il a perdu leur soutien en se prononçant pour une interdiction des armes d'assaut après la fusillade de Parkland en Floride, où 17 personnes avaient trouvé la mort.

Gouverneur du Minnesota : réformes et controverses

Tim Walz a remporté la course au poste de gouverneur du Minnesota en 2018 avec une avance de plus de 11 points. Son premier mandat a toutefois été éclipsé par la pandémie de Covid-19 et le meurtre de George Floyd, tué par un policier à Minneapolis. Les républicains l'ont vivement critiqué pour sa lenteur à déployer la Garde nationale lorsque certaines manifestations ont dégénéré en violences. Mais sous son mandat, et soutenu par une majorité démocrate au Parlement local, le Minnesota a mis en œuvre une série de mesures progressistes : légalisation de la consommation de marijuana, protection du droit à l'avortement, repas gratuits dans les écoles, et une loi contre les armes à feu. L'ancien président Barack Obama a un jour déclaré : "S'il faut rappeler que les résultats des élections ont des conséquences réelles, regardez ce qui se passe au Minnesota."

Une popularité grandissante et des soutiens de poids

Depuis son entrée en fonction, Tim Walz a su se forger une image d'homme simple, un peu débraillé, avec un crâne chauve et une apparence sympathique. C'est un "type sympa du Midwest", même lorsqu'il lance des attaques politiques. Sa capacité à parler comme un être humain, à traiter tout le monde avec décence et respect, a été saluée par Barack Obama, qui a écrit sur le réseau social X : "Ce qui distingue Tim, c'est sa capacité à parler comme un être humain et à traiter tout le monde avec décence et respect, ce qui n'est pas surprenant étant donné qu'il a servi dans la Garde nationale pendant 24 ans et a travaillé comme professeur de lycée et entraîneur de football avant d'être élu au Congrès." Obama a également affirmé que Walz était "l'idéal" pour le poste de vice-président, car il apporte expérience, valeurs et intégrité.

Le président Joe Biden a appellé Tim Walz tôt mardi matin pour le féliciter, puis a demandé aux électeurs américains de soutenir le ticket Harris-Walz. "La liste Harris-Walz sera une voix puissante pour les travailleurs américains et la grande classe moyenne", a-t-il publié sur X. "Ils seront les plus ardents défenseurs de nos libertés personnelles et de notre démocratie." Nancy Pelosi, ancienne présidente de la Chambre des représentants, a également salué une "merveilleuse" nouvelle. Il était le favori de Pelosi pour la vice-présidence, un choix qui n'a pas surpris ceux qui se souviennent que Walz a contribué à faire basculer un siège républicain en 2006, aidant les démocrates à obtenir la majorité à la Chambre pour la première fois en douze ans.

Les autres noms qui étaient pressentis pour le poste ont aussi serré les rangs derrière Walz. Josh Shapiro, gouverneur de Pennsylvanie, a déclaré qu'il était impatient de parcourir son État pour soutenir ses amies Kamala Harris et Tim Walz. Andy Beshear, gouverneur du Kentucky, s'est dit honoré d'avoir été considéré pour le poste, affirmant que "Tim est un grand ami et un excellent choix". Les gouverneurs de l'Arizona et de l'Illinois, Mark Kelly et J.B. Pritzker, se sont également exprimés de manière positive. Des personnalités plus progressistes comme Alexandria Ocasio-Cortez et Bernie Sanders ont également donné leur accord, ce dernier ayant déclaré que Walz est quelqu'un qui parle et résiste aux problèmes des puissants intérêts corporatifs.

Les attaques des républicains

Les républicains n'ont pas tardé à réagir. Donald Trump a envoyé un courriel à ses partisans dans lequel il assure que Walz serait, s'il est élu, "le pire vice-président de l'histoire", "pire que Kamala Harris, dangereusement de gauche et corrompue". JD Vance, le colistier de Trump, l'a qualifié de "radical d'extrême gauche" et a affirmé que "son bilan est une plaisanterie". Le Comité national républicain a publié une vidéo le traitant de "gros cinglé", reprenant le commentaire de Walz devenu viral, et l'accusant d'adhérer à une "idéologie radicale" qui "met en danger les enfants" et "nuit aux femmes". La porte-parole de la campagne Trump, Karoline Leavitt, a déclaré qu'en tant que gouverneur, Walz avait tenté de "remodeler le Minnesota à l'image de la Californie" et qu'il considérait l'Amérique rurale comme "principalement des vaches et des rochers".

Une campagne qui commence sous le signe de la différence

En réponse aux attaques, la campagne de Kamala Harris a publié une vidéo sur TikTok montrant Tim Walz dans son bureau, sur un terrain de football américain, dans un hélicoptère et entouré d'animaux. La vidéo, d'une durée de 21 secondes, cherche à le différencier de JD Vance. On y entend Walz dire : "Les gens comme JD Vance ne connaissent rien aux petites villes américaines. Il ne s'agit pas de haine. La règle d'or ici, c'est de s'occuper de ses affaires. Ce sont leurs politiques qui ont détruit l'Amérique rurale. Ils nous ont divisés."

Dans la course à la vice-présidence, Tim Walz apparaît comme un candidat atypique. Son expérience de professeur, de coach et de vétéran le rend proche des préoccupations des Américains ordinaires. Ses racines du Midwest pourraient séduire les électeurs ruraux, traditionnellement acquis aux républicains. Son bilan progressiste, de la légalisation du cannabis à la protection du droit à l'avortement, pourrait mobiliser les électeurs démocrates et indépendants. Cette dualité pourrait s'avérer précieuse à une époque où la politique américaine est extrêmement polarisée. Harris et Walz entament maintenant une tournée dans les "swing states", ces États clés qui décideront du résultat de l'élection. Le parti démocrate espère que le duo saura incarner le changement et l'espoir, face à un Donald Trump qui, selon Tim Walz, "nous ferait sûrement reculer".

Une image "cool" qui pourrait faire la différence

Dans une année où les "sensations" ont dominé les conversations, Kamala Harris a choisi de jouer la carte de l'authenticité. Tim Walz dégage une image de bon vivant, proche des gens, qui tranche avec ses concurrents potentiels comme Josh Shapiro, vu comme brillant et ambitieux, ou encore Mark Kelly, avec son profil de militaire. Les républicains tenteront de le dépeindre comme un ultra-libéral dangereux, mais cela pourrait être difficile face à un homme aussi affable et sympathique. La convention nationale démocrate du 19 au 22 août à Chicago sera l'occasion pour le couple de prendre la parole et de convaincre les électeurs indécis. Walz a déjà montré sa détermination à débattre avec JD Vance, et il a prévenu : "Nous n'y retournerons pas."

Source: BBC News Afrique News